석탄에서 수성의 여행

EPA는 오염 물질의 가장 큰 원인을 추적하여 이 강력한 신경독에 대한 사람들의 노출을 낮추기를 원합니다.

펜실베니아주 앨러게니 카운티의 코크스 공장에서 배출이 증가하고 있습니다.

줄리 더만스키

많은 대기 오염 물질과 달리 수은은 일반적으로 우리 몸에 들어가기 전에 지구의 대기, 수로 및 야생 동물을 우회하는 경로를 따릅니다. 물론 긴 여행이 이 신경독을 덜 위험하게 만드는 것은 아니며 개인의 수은 노출을 제한하기 위해 사람들이 취할 수 있는 조치가 있지만 모두에게 가장 좋은 방법은 이 오염 물질을 원천적으로 차단하는 것입니다.

이것이 바로 미국 환경 보호국(EPA)이 미국 내 가장 큰 오염 물질 배출원인 석탄 연소 발전소의 수은 배출 기준을 강화하기 위한 최근 제안에서 계획하고 있는 일입니다. 갈탄 석탄 발전소에서 허용되는 수은 배출 수준을 70%까지 낮추는 새로운 기준은 모든 사람, 특히 발전소 근처에 사는 저소득층의 건강에 도움이 될 것입니다. 또한 수은이 뇌에 미치는 독성 영향에 가장 취약한 사람들, 즉 어린이를 보호하는 데에도 큰 도움이 될 것입니다.

수은은 지각에서 발견되는 원소이지만 지상에 있을 경우 신경독성으로 인해 문제를 일으킬 수 있습니다. 모든 형태의 수은은 해로울 수 있지만 메틸수은은 신체의 혈액-뇌 장벽과 임산부 자궁의 태반 장벽을 더 쉽게 통과할 수 있기 때문에 가장 우려됩니다. 연구에 따르면 메틸수은에 노출되면 태아와 어린이의 뇌 기능과 발달이 손상될 수 있는 것으로 나타났습니다. 또한 생애 초기에 높은 혈중 수은 농도와 낮은 IQ 사이에는 상관관계가 있습니다.

하버드 대학의 독성학자이자 환경 과학자인 Elsie Sunderland는 "메틸수은에 대한 노출은 신경인지 장애와 관련이 있으며 역학 문헌에 따르면 이것이 성인기까지 지속된다는 것을 보여줍니다."라고 말했습니다. 한편, 성인기의 수은 노출은 미세한 운동 기능, 언어 기억 및 심혈관 질환 문제와 관련이 있습니다.

왼쪽 위에서 시계 방향으로: 알래스카 북극 국립 야생동물 보호구역에 있는 북극곰; 산업용 어선 아래 바다의 대서양 참치; 캘리포니아주 뉴이드리아 광산이 폐쇄된 지 30년이 지났지만 수은 오염은 여전히 ​​남아 있다

리처드 A. 베르나베/오프셋

안토니오 부시엘로/게티 이미지

Joe.nehls, Wikimedia Commons를 통한 CC BY-SA 3.0

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화석 연료에 포함된 수은은 일반적으로 수억 년 동안 지하에 갇혀 있습니다. 그러나 일단 연소되면 석탄과 석유는 수은을 대기 중으로 방출합니다. 그곳에서 수은이 지역에 축적되는 다양한 환경적 요인으로 인해 잠재적으로 1년 이상 공중에 머물다가 멀리 떨어진 생태계, 특히 북극권의 생태계로 이동할 수 있습니다.

메틸수은은 혈액뇌관문과 태반관문을 통과할 뿐만 아니라 동물과 인간의 몸에도 쉽게 축적됩니다.

상층 대기에서 수은은 사람에게 상대적으로 무해합니다. 그러나 대기 중 수은은 결국 햇빛 및 산소, 황, 브롬과 같은 다른 원소와 화학 반응을 거쳐 일종의 염이 될 수 있습니다. 그런 다음 소금은 수증기에 용해되어 비로서 땅에 떨어져 토양에 스며들고 수로로 씻겨갑니다. 특히 수생 생태계에서는 박테리아가 수은의 일부를 메틸수은으로 전환시키며, 이로 인해 실제 문제가 시작됩니다. 메틸수은은 혈액뇌관문과 태반관문을 통과할 뿐만 아니라 동물과 인간의 몸에도 쉽게 축적됩니다.

메틸수은 오염은 이를 흡수하는 플랑크톤과 같은 미세한 유기체에서 작게 시작됩니다. 그러나 이러한 미생물은 더 큰 유기체에 먹이를 주고, 이를 작은 물고기가 먹습니다. 그러면 작은 물고기는 더 큰 물고기와 인간을 포함한 다른 포식자들의 먹이가 됩니다. 수은은 먹이사슬을 따라 이동하며 각 단계에서 점점 더 많은 양이 축적됩니다.